Nei sistemi elettrici ed elettronici, quando si parla di cavo ci si riferisce a un conduttore o a un gruppo di conduttori utilizzati per trasmettere segnali elettromagnetici da una estremità all’altra. I cavi per le telecomunicazioni, in particolare, sono necessari per trasmettere informazioni quali dati (numeri, parole, figure, grandezze elettriche/meccaniche/fisiche), suoni (rumori, voce, musica) e immagini (fisse o in movimento) che viaggiano sotto forma di segnali. Prima di essere trasmesse, infatti, le informazioni devono essere tramutate in tracce capaci di viaggiare lungo un cavo di rame o altro tipo di conduttore (ed esempio la fibra ottica). I segnali, infatti, altro non sono che livelli di tensione (nel caso degli elettroni che scorrono nei doppini di rame) o intensità (nel caso della radiazione elettromagnetica trasportata da un cavo in fibra ottica) variabili più o meno velocemente nel tempo a seconda della loro complessità. La trasmissione dei dati può avvenire sia in maniera analogica (in questo caso il segnale è modulato, così da alterarne la frequenza dinamicamente cambiando il “significato” del messaggio) sia in maniera digitale (il segnale è inviato , in codice binario, per mezzo di impulsi successivi).
